Introducción al cáncer, la fertilidad y el sistema reproductivo

Esta sección contiene información para ayudarte a entender cómo el tratamiento contra el cáncer puede afectar a la fertilidad.

Cáncer es el nombre que reciben las enfermedades causadas por células del cuerpo que se dividen sin parar, formando tumores y desplazándose a partes del cuerpo donde no son necesarias. Por este motivo, las personas con cáncer necesitan tratamiento.

Los tratamientos contra el cáncer intentan eliminar el cáncer y evitar que vuelva a desarrollarse. Los principales tratamientos son la quimioterapia, la radioterapia, la cirugía, la terapia hormonal y la terapia farmacológica dirigida. Muchas personas usarán dos o más de estas opciones como parte de su tratamiento.

La mayoría de los tratamientos contra el cáncer tienen efectos secundarios causados por los tratamientos que afectan al tejido sano Muchos efectos secundarios duran poco tiempo durante y después del tratamiento. Algunos efectos secundarios duran más tiempo y pueden afectar a la salud de una persona durante el resto de su vida. En mujeres, uno de estos efectos secundarios puede ser la reducción de la fertilidad, lo que significa que la mujer puede tener dificultades para quedarse embarazada en el futuro.

Fertilidad significa poder quedarse embarazada (concebir). Las partes del cuerpo de una mujer que intervienen en la fertilidad forman parte del “sistema reproductor” (véase la imagen).

La sistema reproductivo femenino

Las partes básicas del sistema reproductor son:

1) Los Ovarios: estos dos órganos están situados a ambos lados del útero en el interior del cuerpo de la mujer, entre las caderas (pelvis). Los ovarios producen óvulos y las hormonas necesarias para tener un bebé. Estos óvulos viajan por las trompas de Falopio hasta el útero

2) El óvulo (ovocito) – es la célula reproductora femenina que, tras la fecundación con los espermatozoides, puede convertirse en un niño.

3) Las trompas de Falopio: son los dos tubos que conectan cada ovario con el útero (matriz) y es aquí donde el óvulo es fecundado por el esperma del hombre.

4) La matriz (útero): se encuentra en el interior de la pelvis y es donde se desarrolla el embarazo.

5) El cuello uterino: la abertura del útero que permite que la sangre menstrual salga del cuerpo (ciclos menstruales) y que la mujer dé a luz a un bebé.

6) La vagina (canal de parto): la abertura entre la parte inferior del cuello uterino y el exterior del cuerpo.

7) La vulva: la zona exterior a la vagina.

Las mujeres nacen con un gran número de óvulos en sus ovarios. Las mujeres no pueden generar nuevos óvulos. El número de óvulos que tiene una mujer en un momento dado se denomina reserva ovárica.

El número de óvulos que tiene una mujer disminuye constantemente. Esto se debe a que, antes de la pubertad, mucho de los óvulos dejan de desarrollarse y son absorbidos por el cuerpo.

Cuando una mujer llega a la pubertad, cada mes libera un óvulo del ovario (lo que se denomina ovulación) y éste viaja hasta el útero. Por otra parte, los óvulos que han empezado a madurar durante este ciclo se rompen y son absorbidos por el cuerpo.

El embarazo se produce cuando el óvulo es fecundado por un espermatozoide y se implanta en el útero. Si un óvulo fecundado no se implanta en el útero, el revestimiento del útero se desprende y sale del cuerpo. Esto da lugar a un sangrado, conocido como menstruación o ciclo.

La edad es una de los factores más importantes que influyen en las probabilidades de quedarse embarazada. El número y la calidad de los óvulos disminuyen a medida que la mujer envejece.

Esta disminución del número y la calidad de los óvulos reduce la fertilidad y puede dificultar el embarazo. Con el tiempo, hay tan pocos óvulos que las mujeres se vuelven infértiles (incapaces de quedarse embarazadas), sus ciclos menstruales mensuales se detienen y comienza la menopausia. La menopausia marca el final natural de la edad reproductiva de la mujer.

La fertilidad femenina puede ser diferente para cada persona. La edad exacta a la que una mujer ya no puede tener hijos puede ser diferente para cada persona.

Como muestra el gráfico abajo, una mujer de 22 años tiene una probabilidad de 30 entre 100 (30%) de quedarse embarazada cada mes que intenta concebir un hijo; mientras que una mujer de 43 años tiene una probabilidad de 3 entre 100 (3%) de quedarse embarazada cada mes que lo intenta.

La mayoría de las mujeres llegan a la menopausia alrededor de los 50 años; dejan de tener la menstruación y no pueden tener hijos de forma natural.

Además de la edad, la fertilidad de las mujeres también puede verse afectada por:

• Problemas en el útero. Por ejemplo, los fibromas.
• Enfermedades que provocan cicatrices en la zona pélvica. Por ejemplo, enfermedad inflamatoria pélvica, endometriosis.
• Enfermedades que afectan a la ovulación. Por ejemplo, el síndrome de ovario poliquístico.
• Bajo recuento de espermatozoides en la pareja masculina.
• Medicación y tratamiento. Por ejemplo, la quimioterapia, la radioterapia o la cirugía contra el cáncer, ciertos medicamentos para el tratamiento de enfermedades mentales y el uso regular y prolongado de antiinflamatorios no esteroideos.
• Estilo de vida. Por ejemplo, el sobrepeso o el bajo peso, las drogas recreativas, el alcohol y el tabaco.

De media, 16 de cada 100 parejas (16%) sin cáncer tendrán problemas de fertilidad. Si tener hijos en el futuro es importante para ti, habla con tu equipo de atención al cáncer y a la fertilidad antes de iniciar el tratamiento contra el cáncer.

Fuente de información recomendada

El NICE (National Institute for Health and Care Excellence) es una organización independiente de la NHS. Crean directrices mediante la revisión de las investigaciones realizadas para tratar enfermedades y proporcionar atención a los profesionales sanitarios de Inglaterra y Gales.

Han creado unas directrices para la preservación de la fertilidad para mujeres diagnosticadas de cáncer (CG156- Problemas de fertilidad: evaluación y tratamiento); y unas directrices para la preservación de la fertilidad para adolescentes y adultos jóvenes (QS55- Servicios de cáncer para niños y adultos jóvenes: apoyo a la fertilidad).

Para más información, visite el sitio web del NICE: www.nice.org.uk